L'île Saona depuis Crystal Garden : l'excursion telle qu'elle se déroule vraiment

L'île Saona est l'île basse, bordée de cocotiers, du Parque Nacional Cotubanamá, et depuis Crystal Garden elle représente une journée entière plutôt qu'un saut rapide : les bateaux de la plupart des excursions organisées partent de Bayahibe, à environ 29 milles à l'ouest à vol d'oiseau, que l'on rejoint par l'Autopista del Coral. Ce guide déroule la journée telle qu'elle se passe, étape par étape, puis examine ce qu'elle signifie pour un propriétaire, ou pour les hôtes qu'il reçoit, dans une résidence de Cap Cana.

À quoi ressemble l'île Saona ?

Saona est une île basse et sablonneuse au large de la côte sud-est, frangée de cocotiers et d'eaux turquoise peu profondes, et elle se trouve dans une aire protégée : le Parque Nacional Cotubanamá, que beaucoup de cartes et de fiches d'excursion désignent encore par son ancien nom, Parque Nacional del Este. Il n'y a pas d'hôtel de séjour où loger, si bien que presque tous ceux qui y posent le pied arrivent en bateau le matin et repartent l'après-midi même. Le seul village que voient la plupart des visiteurs est Mano Juan, un petit village de pêcheurs aux maisons de bois peintes, sur la rive sud de l'île.

Cela façonne la sortie depuis Cap Cana. Sur une carte, l'île paraît proche, mais les bateaux de la plupart des excursions organisées partent de Bayahibe, le village de pêcheurs et de plongée situé plus à l'ouest sur le continent. La route vous fait donc dépasser la longitude de l'île, puis le bateau vous ramène le long de la côte. C'est une journée complète, et la prévoir comme telle est la décision la plus utile qu'un visiteur puisse prendre.

Comment rejoindre les bateaux depuis Crystal Garden ?

Depuis une résidence de Cap Cana, l'itinéraire file vers l'ouest par l'Autopista del Coral, une route à quatre voies ouverte en 2012 qui relie Punta Cana à La Romana et dispose de sa propre sortie pour Bayahibe. Bayahibe se trouve à environ 29 milles de Crystal Garden à vol d'oiseau. Les guides de voyage évoquent un trajet de moins d'une heure depuis Punta Cana ; personne ne publie de durée chronométrée depuis cette adresse, alors comptez avec la circulation du matin et laissez le premier trajet vous donner le vrai chiffre.

La plupart des excursions sont vendues avec le transport depuis l'hôtel, et la zone de prise en charge annoncée est souvent Bávaro plutôt que Cap Cana. Avant de payer, demandez si l'opérateur vient chercher les clients dans une résidence de Cap Cana, à quelle heure, et si cela coûte un supplément. L'autre solution consiste à conduire soi-même jusqu'à Bayahibe et à retrouver le bateau sur la plage.

Évitez Saona les jours de voyage. L'aéroport international de Punta Cana est à environ 20 minutes de Crystal Garden, assez près pour tenter une excursion le dernier matin, mais une journée qui s'achève au quai en fin d'après-midi ne laisse aucune marge avant un vol.

Comment se déroule la journée, de l'embarquement au retour ?

La formule classique partage le temps en mer entre deux types de bateau. L'un des trajets se fait à bord d'un grand catamaran avec de l'ombre, de la musique et des boissons, le long de la côte du parc national ; l'autre à bord d'un hors-bord rapide et découvert, qui couvre la même distance bien plus vite. L'ordre varie selon l'opérateur, et il compte si quelqu'un du groupe a le mal de mer ou n'aime pas les embruns.

La plupart des programmes prévoient un arrêt à la piscina natural, la piscine naturelle : un vaste banc de sable loin du rivage où les bateaux jettent l'ancre et où les passagers descendent dans une eau claire et peu profonde. Des étoiles de mer coussin rouges reposent sur le sable. Vient ensuite l'île elle-même, avec un déjeuner-buffet sous les palmiers, du temps libre sur la plage et, selon les programmes, une courte visite de Mano Juan.

Qu'attend le parc national de ses visiteurs ?

Le parc a d'abord été créé en 1975 sous le nom de Parque Nacional del Este, couvrant la côte entre Boca de Yuma et Bayahibe ainsi que Saona, et la loi 519-14 l'a rebaptisé Cotubanamá en 2014. Les deux noms restent d'usage courant : une confirmation de réservation et un panneau routier peuvent donc ne pas concorder, mais ils désignent le même lieu.

Pour le visiteur, le côté pratique est simple. Admirez les étoiles de mer là où elles se trouvent et laissez-les dans l'eau, car en sortir une pour une photo lui fait du mal. Rapportez des images, pas de sable, de coquillages ni de corail. Choisissez une crème solaire minérale, gardez palmes et pieds loin du corail, et tenez-vous à distance des plages de ponte et de toute zone balisée pour les tortues. Demandez si le droit d'entrée du parc est compris dans le prix de l'excursion ; cette page n'en publie pas le montant.

Quels mois offrent la traversée la plus douce ?

Un bateau découvert ressent l'alizé en premier. Au large de Punta Cana, la moitié la plus ventée de l'année va de la mi-novembre environ au début mai, décembre étant le mois le plus venté avec une moyenne d'environ 13 mph, tandis que la moitié plus calme va du début mai à la mi-novembre et connaît son vent le plus faible en octobre, à environ 10 mph. Ce sont des moyennes modélisées, pas une prévision : une journée agitée peut survenir n'importe quel mois, et un trajet en hors-bord ce jour-là secoue beaucoup.

L'eau, elle, n'est jamais froide. La mer avoisine en moyenne 79 °F en février et mars et 84 °F en septembre et octobre, si bien que la piscine naturelle reste agréable toute l'année. La contrepartie : les mois calmes chevauchent la saison des ouragans de l'Atlantique, du 1er juin au 30 novembre, durant laquelle un système tropical peut interrompre les traversées plusieurs jours. Quel que soit le mois, gardez une seconde date en réserve plutôt que de réserver Saona pour le dernier jour complet du séjour.

Que demander avant de réserver ?

• Prise en charge : si l'opérateur vient chercher les clients à une adresse de Cap Cana, à quelle heure et moyennant quel supplément.
• Bateaux : quel trajet se fait en catamaran et lequel en hors-bord, et s'il existe une option plus douce, entièrement en catamaran, pour les enfants ou les personnes sujettes au mal de mer.
• Ce qui est compris : le déjeuner, les boissons, l'arrêt à la piscine naturelle, une visite de Mano Juan et le droit d'entrée du parc.
• Météo : ce qui se passe quand les autorités retiennent les petites embarcations au port, et si l'on vous propose une autre date ou un remboursement.
• Taille du groupe : excursion partagée ou bateau privé, ce qui change le rythme de toute la journée.

Ensuite, voyagez léger : maillot de bain enfilé dès le départ, chaussures d'eau, chapeau, crème solaire respectueuse du récif, sac étanche, serviette et un peu d'argent liquide pour une boisson ou de l'artisanat au village.

Quelle place pour Saona quand on est propriétaire à Crystal Garden ?

Crystal Garden est un ensemble de 196 résidences sur le parcours de golf de Las Iguanas, à Cap Cana, et la mer du quotidien y est toute proche : Playa Caracol se trouve à environ 1 800 pieds à pied et la plage de Juanillo à quelque huit minutes en voiture. Saona est l'autre genre de journée à la plage, une expédition préparée plutôt qu'une promenade, et pour la plupart des propriétaires elle devient la sortie que l'on fait une fois avec chaque nouveau groupe de visiteurs plutôt qu'une habitude hebdomadaire.

Des bateaux privés opèrent aussi depuis la marina de Cap Cana, à environ 2,6 milles par la route. Savoir si un affrètement depuis là-bas va jusqu'à Saona, combien de temps dure la traversée et ce qu'elle coûte relève de l'affréteur lui-même, car aucun chiffre n'est publié ici ; un bateau privé évite au moins la route vers l'ouest.

Si la résidence est louée pendant votre absence, Saona est une question que les hôtes posent volontiers. Une courte page dans le livret d'accueil, sur la prise en charge, la règle des étoiles de mer, la liste des affaires à emporter et le conseil de garder un jour de réserve, y répond une fois pour toutes, avec les mots du propriétaire, et évite à un hôte de réserver un autocar qui ne vient jamais à Cap Cana.

Questions fréquentes

À quelle distance de Crystal Garden se trouve Bayahibe, d'où partent les bateaux pour Saona ?

À environ 29 milles à vol d'oiseau, en roulant vers l'ouest par l'Autopista del Coral. Les guides de voyage estiment le trajet depuis Punta Cana à moins d'une heure, mais aucune durée de porte à porte depuis Cap Cana n'est publiée : confirmez l'heure de prise en charge auprès de l'organisateur de l'excursion.

Peut-on toucher les étoiles de mer de la piscine naturelle de Saona ?

Regardez-les sans les soulever. Les étoiles de mer coussin rouges du banc de sable vivent dans un parc national, et en sortir une de l'eau pour une photo lui fait du mal. Faites aussi attention où vous posez les pieds, car elles reposent sur le sable en eau peu profonde.

L'île Saona fait-elle partie d'un parc national ?

Oui. Elle appartient au Parque Nacional Cotubanamá, créé en 1975 sous le nom de Parque Nacional del Este et rebaptisé par une loi de 2014 ; les deux noms figurent encore sur les cartes et les billets.

Décembre est-il un mauvais mois pour aller à Saona ?

Pas mauvais, mais le plus venteux : décembre est en moyenne le mois le plus venté au large de Punta Cana, et le trajet en hors-bord peut être agité. Octobre est en moyenne le plus calme, mais il tombe pendant la saison des ouragans ; dans les deux cas, gardez un jour de réserve.

Les excursions vers Saona viennent-elles chercher les clients à Cap Cana ?

Certaines oui, tandis que d'autres annoncent une prise en charge à Bávaro uniquement ou facturent un supplément pour Cap Cana. Renseignez-vous avant de payer, ou rendez-vous vous-même à Bayahibe pour retrouver le bateau sur la plage.